進(jìn)入電氣時(shí)代
進(jìn)入電氣時(shí)代是由第二次工業(yè)革命開啟大門的。第二次工業(yè)革命的最大優(yōu)勢(shì)就在于它的科學(xué)性。第一次工業(yè)革命促進(jìn)了自然科學(xué)的大發(fā)展，可以說，19世紀(jì)是自然科學(xué)取得重大突破性成果的高潮期。物理學(xué)中能量守恒與轉(zhuǎn)化定律的發(fā)現(xiàn)，電磁感應(yīng)現(xiàn)象的發(fā)現(xiàn)和電機(jī)原理的提出；生物學(xué)中細(xì)胞學(xué)說的建立，進(jìn)化論學(xué)說的創(chuàng)立；化學(xué)中元素周期率的發(fā)現(xiàn)，絕大多數(shù)有機(jī)化學(xué)重要原理的確立等等，都是前所未有的突破性成果。這就為新的科技革命打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。將這些成果運(yùn)用到工業(yè)生產(chǎn)中去，就引發(fā)了第二次工業(yè)革命。
這次工業(yè)革命的一個(gè)顯著特點(diǎn)，就是電力的廣泛應(yīng)用。發(fā)電機(jī)、電動(dòng)機(jī)的發(fā)明，使電力成為代替或補(bǔ)充蒸汽動(dòng)力的新能源。電動(dòng)生產(chǎn)資料和生活用具，如同雨后春筍般的涌現(xiàn)出來，迅速改變著社會(huì)上生產(chǎn)與生活的面貌，因而也產(chǎn)生了對(duì)電的大量需求。于是，人們又發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)距離輸送電力的方法，并建立了發(fā)電站。各類工業(yè)得到了方便、能量大、便宜的新動(dòng)力，如虎添翼。由發(fā)電、輸電、配電等企業(yè)和制造發(fā)電機(jī)、電動(dòng)機(jī)、變電器、電纜、電線等商品的企業(yè)所組成的電氣工業(yè)系統(tǒng)迅猛發(fā)展起來。
第二次工業(yè)革命的另一個(gè)顯著特點(diǎn)是內(nèi)燃機(jī)的發(fā)明與應(yīng)用。先是以煤為燃料的內(nèi)燃機(jī)首次演變?yōu)樾⌒蛣?dòng)力機(jī)，而后就相繼發(fā)明了以汽油、柴油為原料的內(nèi)燃機(jī)。當(dāng)這種小型內(nèi)燃機(jī)被當(dāng)作交通工具的動(dòng)力機(jī)后，一場空前的交通革命就開始了。其首要和巨大的標(biāo)志，就是誕生了汽車和汽車工業(yè)。隨后不久，又有了內(nèi)燃機(jī)車、遠(yuǎn)洋貨輪、飛機(jī)、拖拉機(jī)、坦克、裝甲車等等。值得注意的是，飛快發(fā)展的石油開采和煉油工業(yè)，也與此相適應(yīng)地飛快發(fā)展起來。化學(xué)工業(yè)的大發(fā)展是這次工業(yè)革命的又一項(xiàng)重大成就。由于發(fā)明了以氨為媒介生產(chǎn)純堿和以氧化氮為催化劑生產(chǎn)硫酸的新方法，化學(xué)工業(yè)這兩大基本原料的產(chǎn)量得到大幅度提高。這是指無機(jī)化學(xué)方面。另外，在有機(jī)化學(xué)方面，由于煤焦油的綜合利用，有機(jī)化學(xué)工業(yè)也取得了重大的進(jìn)步。氨、苯、人造染料等被從煤焦油中提煉出來。化學(xué)合成方法的運(yùn)用，使人造纖維、人造絲、賽璐珞等得以發(fā)明并開始批量生產(chǎn)。化學(xué)工業(yè)的又一個(gè)重要部門——炸藥工業(yè)也有了重要突破，諾貝爾就是代表人物。
有許多傳統(tǒng)的老工業(yè)部門也在新的科技革命中得到了改造，其中以鋼鐵工業(yè)最為突出。先進(jìn)的采用“吹氣精練”法的貝氏轉(zhuǎn)爐、平爐煉鋼等得到了推廣，1875年便發(fā)明了堿性轉(zhuǎn)爐，可以用含磷礦石煉出優(yōu)質(zhì)鋼。l868～1900年，美、英、德、法四國的鋼產(chǎn)總量提高了近百倍。鋼逐漸取代鐵成為基本的工業(yè)原料，同時(shí)在相當(dāng)程度上成了建筑材料。另外，早期的家用電器也開始進(jìn)入了許多家庭。
總之，第二次工業(yè)革命大大改變了各工業(yè)大國的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)，也改變著人們的生活。